Nelly cresceu em St. Louis, centro-sul dos Estados Unidos, e lidou com perigos e tentações da vida nas ruas. Sua vida teve uma virada quando se mudou com sua mãe para as redondezas de uma cidade universitária, ainda adolescente. Foi lá que ele aprendeu muitas coisas construtivas.

Com alguns colegas do ginásio, Nelly formou a banda St. Lunatics, que lançou em 1996 o hit "Gimme What You Got", com produção independente. A tentativa frustrada os levou a concluir que Nelly se sairia melhor investindo numa carreira solo. Depois disso Nelly chamou a atenção da Universal, que lançou seu álbum "Country Grammar" em 2000.

Nelly não se encaixa nos moldes do rap da Costa Leste (Jay-Z, Wu-Tang Clan) nem da Oeste (Dr. Dre, Tupac). Ele recebeu diversas crítica de pensadores do rap devido a seu estilo mais pop, além de ter sido acusado de ser traidor do movimento por causa de uma gravação com a boyband 'NSync e por ter um "sitcom" próprio na TV. Porém ele afirma que não se incomoda com as críticas.